Мальтийские рыцари сегодня и вчера
Некоторые люди утверждают, что есть страна, еще меньшая, чем самое маленькое государство в мире - Ватикан. По их мнению – самое маленькое государство – это организация, штаб-квартира которой находится в Риме, и который называется Верховный Военный Орден Мальты, известный также под общим названием Мальтийские Рыцари и под официальным наименованием Верховный Военный Орден Госпитальеров Св. Иоанна Иерусалима, Родоса и Мальты.
Мальтийские Рыцари были когда-то независимой страной, но сегодня это всего лишь организация наподобие Международной Федерации Красного Креста - религиозная организация, которая обеспечивает гуманитарную и медицинскую помощь во всем мире. Она имеет статус Постоянного наблюдателя в Организации Объединенных Наций (как и Красный Крест), с 1994 г. и выдает своим дипломатическим представителям своеобразные "паспорта". Однако при этом ей не хватает других критерий для того, чтобы считаться независимой странной: она испытывает недостаток территории, постоянного населения, полицейской власти и не имеет собственной экономики.
Орден Мальтийских рыцарей был основан в конце 11-ого столетия, строительством больницы в Иерусалиме для лечения больных паломников Первого Крестового похода. Потом организация все больше расширялась и строила дополнительные больницы по всему маршруту от Европы до Святой Земли. В дополнение к их госпитальным обязанностям, Мальтийские Рыцари также вели войну против "неверующих" мусульман.
В конечном итоге, Иерусалим был снова захвачен мусульманами, и рыцарям пришлось покинуть его. Они обосновались в других местах, больше всего на острове Кипр. В 1309 г. Орден взял под свой контроль Родос (сегодня этот остров принадлежит Греции), но и оттуда ему пришлось бежать в 1523 г. В 1530 г. Ордену предоставили в качестве пристанища Мальту, где рыцари возвели город, теперешнюю столицу Валлетту.
Несмотря на нейтралитет Мальтийских Рыцарей, Наполеон завоевал Мальту в 1798 г, и Орден снова покинул свое убежище. Наконец, в 1834 г. Рыцари нашли приют в Риме, где обитают до сих пор.
